«Энереллы восстанавливают повреждённую структуру, – Рух задумался и напомнил о существовавших в нашем прошлом мире различиях между особями. Да, эдаити тоже имели некоторую дифференцированность, но все мы начали подозревать, что у материальных обитателей этого мира принцип разделения иной. – А эти… Вроде ничего такого не умеют. Скорее, даже сами несколько уязвимее. В чём тогда их ценность?»

Мы с Оршем переглянулись, силясь вспомнить и осмыслить сказанное по этому поводу Троей на транспортнике. Впрочем, она же не сообщила нам чего-то конкретного… Или понятного. Термин «размножение», который применила моя добыча, оставался бессмысленным набором звуков.

«Как выберемся из болота, спросим у пленников», – принял я единственно возможное решение. Только у материальных созданий мы сможем выяснить причины, побудившие учёных поместить нас в биполярные оболочки.

«Собратья… – внезапно, грубоватым треском врываясь в наш мысленный диалог, пришла немного заторможенная, но уже вполне оформленная мысль Риша. И прозвучала она так «своевременно», что все мы дружно смолкли. – Чего все вдруг на меня уставились? И хватит молчать! Хоть что-нибудь ответьте. Я же сказал: уже в порядке, понял, как эти конечности переставлять, и ящик этот в состоянии дотащить. Вес-то никакой. Что сомневаетесь во мне? Риш никогда не был слабаком!»

«О…» – В мысленном восприятии эмоциональные оттенки несколько приглушаются, но мне показалось, что Орш смутился.

«Риш, слышишь меня?» – мысленно позвал я, стараясь переключить внимание первого ворчуна нашей группы на себя.

«Что за ерунда с этой оболочкой? К чему эти мягкие штуки, что болтаются спереди? И тянут к земле… Неудобно. Как всё странно с этими телами… Остальные так быстро освоились, а я всё спотыкаюсь! И почему они постоянно молчат?!»

Мы же, не дойдя совсем немного до островка, застыли вновь. Догадка накрыла всех одновременно – не слышит. Он лишился нашего привычного способа общения!

«Риш!» – не выдержал и мысленно завопил Риз.

«Риш?! – синхронно с ним крикнул Шох. – Ты не слышишь нас?»

Орш дёрнулся и, продемонстрировав какую-то поразившую даже нас скорость, выскочил на место стоянки. Миг – и он уже стоит возле Риша, таскающего какие-то куски обшивки.

– Ты оглох? – рявкнул Орш, используя голосовой аппарат организма, опешившему от неожиданности эдаити – первому, получившему это странное женское тело. При этом он так основательно тряхнул Риша за плечи, что тот пошатнулся.

Именно эта реакция заставила кинуться на Орша Риза и Шоха. Оба, забыв обо всём, явно утратив контроль над собой, смазанными тенями метнулись к моему первому соратнику. А он, вместо того чтобы урезонить их, отшвырнул с такой силой, что его противники по широкой дуге спикировали в болотную топь и плюхнулись на ощутимом расстоянии от островка.

«Что происходит?!» – Мы все услышали растерянную мысль Риша. Обретя устойчивость, он оглянулся на «приводнившихся» защитников и заорал, используя голос:

– Орш, ты чего творишь?

«Мы его слышим, он нас – нет», – бросил я остальным, выскакивая на островок в готовности пресечь намечающуюся схватку.

Быстрый взгляд на Трою подтвердил: она заметила проблему. Пусть тяжело, но приподнялась с места, где полулежала, привалившись к контейнеру. И тут же меня накрыло новым откровением: с Риш всё так же, как с Троей! Я её мысли слышу, она мои – нет! Случайность? Или ещё одна прямая взаимосвязь с женскими оболочками?

– Риш, спокойно! – Я вклинился между Оршем и его недоумевающим «подопечным». – Контролируй поведение. Иначе они тут передерутся.

– А что не так? Что я сделал?

– Если Ризу и Шоху кажется, что тебе больно или грозит опасность, они впадают в ярость, – пояснил я и в очередной раз запнулся. Снова как в случае со мной и Троей! Угрожай ей кто-то из собратьев, разве я не поступил бы подобно Оршу? Проблемы нет лишь потому, что она никому не интересна, другие эдаити просто приняли тот факт, что Троя – моя добыча, а значит, и моя зона ответственности.

– Разве Орш мне угрожал? – Риш уставился на мрачную физиономию давнего знакомца – мы трое были из первой волны экспансии в физический мир.

– Он просто хотел выяснить у тебя кое-что, но действовал излишне резко, – пояснил я.

Высказывать догадку, что поведение Орша сейчас ненормально, посчитал неуместным. Заняться этим можно позже. А ещё лучше – предоставить разобраться во всём ему самому.

– Что именно? – Риш успокоился и теперь с интересом смотрел на выбравшихся из болота Риза и Шоха, которых тут же перехватили другие эдаити, позволяя нам завершить разговор.

– Почему-то у тебя отсутствует привычная связь эдаити. При этом мы, все мы, твои мысли слышим.

– Я не могу принимать ваши сигналы? То есть вы не молчали?.. – потрясённо повторил Риш недавно сказанное Оршем, только сейчас понимая причину его резкости. И задумчиво умолк, прислушиваясь. – А ведь действительно, я слышу только… этими… ушами.

Он сжал руками выросты на голове и потянул в стороны, словно желал от них избавиться.

– Риш, спокойно! – немедленно повысил я голос, не позволяя совершить необдуманного действия. – Мы со всем разберёмся. Главное – выжили же!

Ноги новообретённой оболочки Риша задрожали, тело как-то неловко и грузно осело в грязное месиво под ногами. Я заметил оборванное движение Орша, как если бы он неосознанно дёрнулся на помощь, но остановил сам себя, едва осмыслив намерение.

Риз и Шох тоже рванулись, пробивая блокаду тел, в которые были заключены эдаити. Но, оказавшись рядом с Ришем, неловко застыли, топчась на месте и тоже не решаясь дотронуться. Всех нас останавливало выражение лица его оболочки. Вот ещё одна «новинка» нашей отныне материальной жизни – возможность определять настроение и состояние собрата по его… мимике. И она сейчас трактовалась однозначно – Риш был… зол.

– Я таким и останусь? Неполноценным? – глухо спросил он, не пытаясь встать, лишь подняв на меня взгляд. И в нём столь же отчётливо читалось: неполноценным даже на общем фоне всех нас, отныне ущербных в сравнении с прежними эдаити.

Орш тяжело вздохнул и, резко отвернувшись, отошёл в сторону.

– Возможно, это временно, а возможно, нет. Помимо тебя есть другие собратья, заточённые в женские оболочки. Когда получится разобраться, кто в них, пронаблюдать процесс их свыкания с телами – появится больше информации, – честно ответил я. Среди нас не принято скрывать правду – никто не принял бы подобного к себе снисхождения.

«Просто скажи ему, чтобы не вздумал сдаваться, – пришла надрывная мысль Орша, слышимая всем. – Риш, тот Риш, которого все мы знали, ничего не страшился. Его нельзя победить этим! Пусть он не позволит этой странной оболочке и даже проявившейся глухоте стать его слабостью. Пусть станет сильнее вопреки всему!»

«Сам и скажи, – потребовал я. Орш и Риш ещё с той, уже прошлой, жизни в мире эдаити всегда были поддержкой друг друга, собратьями, что слепо полагались один на другого. – Никто из нас не представляет, чем обернутся перемены в существовании. Надо быть готовыми ко всему. И перестать реагировать… остро».

Последнюю мысль я сопроводил предупреждающим взглядом в сторону нависших над Ришем Шоха и Риза, недовольно косящихся друг на друга.

«Хватит создавать проблемы! – уже хлёстко шикнул на них. – Это лишь начало, наша жизнь уже не будет прежней. Примите этот факт и сосредоточьтесь на том, что принесёт реальную пользу. Всем нам. И Ришу тоже. Побег мало что изменил. – Я обвёл взглядом застывших в неподвижности собратьев. Все сейчас прислушивались к моим словам. – Мы всё ещё не освоились окончательно в этом мире. Поэтому, сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, Орш прав. Что до потери самоконтроля… – Я снова перевёл взгляд на смутьянов. – Если вы продолжите в том же духе, то лишь поставите под угрозу всех нас. Это недопустимо и… – я задумался, принимая решение, – повлечёт наказание. Уясните!»